Zorgpunt Waasland schreef in februari 2018 een mededingsprocedure met onderhandeling uit onder de vorm van een DBFM opdracht. Het project werd op 03 september 2018 gegund. Het betrof het ontwerp van een zorgcampus incl. masterplan. Een essentiële uitdaging bij het ontwerpen van het Populierenhof was het schakelen van de leefgroepen van het WZC met 122 zorgkamers tot beheers- en bedienbare grote clusters en dit zonder de kleinschalige en persoonlijke zorgbenadering voor de individuele bewoners te verliezen. Daarnaast stonden ook nog een lokaal dienstencentrum (LDC), een dagverzorgingscentrum (DVC), 30 assistentiewoningen, een buitenschoolse kinderopvang (BKO) en een ondergrondse parkeergarage met 72 plaatsen op het programma.

Alle deze functies werden ondergebracht in twee clusters. De derde is de bestaande infrastructuur met bibliotheek, administratieve functies en academie. Het was de bedoeling een zorgcampus te creëren die de sfeer van een dorp opwekt, een levensloopbestendige wijk, dat in een park gelegen is. Vandaar dat er gewerkt werd met verschillende pavilioenen, waarbij we het gevoel geven aan bewoners en bezoekers dat men zelfstandig woont in afzonderlijke woningen op een gezellig plein.

De sfeer van individuele huizen met een eigen voordeur wordt hier benaderd. Hoewel elk gebouw deel uitmaakt van een soortgelijke vormentaal, heeft elk deel een zekere eigenheid. Bewoners verblijven niet in een instituut, maar in kleine zelfstandige units met een eigen voordeur, een eigen leefruimte en eigen buitenruimte.